정상적으로는 태아는 임신 37주에서 42주 사이에 자연적으로 진통이 와서 낳게 됩니다. 그러나 여러가지 이유로 인해서 아기가 37주 이전에 태어나게 되는 경우가 생깁니다. 이런 경우를 조산이라고 하는 데 조산아 중에 많은 수가 미숙아로 태어 납니다. 조산이라고 해서 다 미숙아는 아니며 체중이 2.5kg 이하인 경우를 말합니다.
또 체중이 2.5kg 이하라도 조산이 아니면 미숙아라 하지 않고 저체중아 또는 태아 발육 부전증이 있다고 합니다.